Od 1976. godine, prvi uzorci lunarnih stijena vraćeni su na Zemlju. 16. decembra, kineska svemirska letjelica Chang'e-5 donijela je oko 2 kilograma materijala nakon kratke posjete površini Mjeseca.
E-5 je sletio na Mjesec 1. decembra, a ponovo je lansiran 3. decembra. Vrijeme provedeno na Mjesecu je vrlo kratko jer se napaja solarnom energijom i ne može izdržati oštre mjesečine, čija temperatura pada i do -173°C. Lunarni kalendar traje oko 14 zemaljskih dana.
„Kao lunarna naučnica, ovo je zaista ohrabrujuće i osjećam olakšanje što smo se vratili na površinu Mjeseca prvi put nakon skoro 50 godina“, rekla je Jessica Barnes sa Univerziteta u Arizoni. Posljednja misija za vraćanje uzoraka s Mjeseca bila je sovjetska sonda Luna 24 1976. godine.
Nakon prikupljanja dva uzorka, jedan uzorak treba uzeti sa zemlje, a zatim jedan uzorak sa dubine od oko 2 metra, zatim ih utovariti u vozilo za uzlijetanje, a zatim se podići kako bi se ponovo pridružili orbiti vozila misije. Ovo okupljanje je prvi put da su dvije robotske svemirske letjelice u potpunosti automatizovano pristale izvan Zemljine orbite.
Kapsula s uzorkom prebačena je u povratnu letjelicu, koja je napustila lunarnu orbitu i vratila se kući. Kada se Chang'e-5 približio Zemlji, ispustio je kapsulu, koja je iskakala iz atmosfere odjednom, poput stijene koja skače preko površine jezera, usporavajući prije ulaska u atmosferu i otvaranja padobrana.
Konačno, kapsula je sletjela u Unutrašnju Mongoliju. Dio mjesečeve prašine bit će pohranjen na Univerzitetu Hunan u Changshau u Kini, a ostatak će biti distribuiran istraživačima na analizu.
Jedna od najvažnijih analiza koju će istraživači provesti je mjerenje starosti stijena u uzorcima i kako na njih utiče svemirsko okruženje tokom vremena. „Mislimo da područje gdje je Chang'e 5 sletio predstavlja jedan od najmlađih tokova lave na površini Mjeseca“, rekao je Barnes. „Ako možemo bolje ograničiti starost područja, onda možemo postaviti stroža ograničenja na starost cijelog Sunčevog sistema.“